Jest jedynakiem. Ojciec pracował jako górnik, a po przeniesieniu się rodziny do Ohio był zatrudniony w hucie aluminium. Matka pracowała w wytwórni sprzętu mechanicznego. W dzieciństwie rysował i malował. Chciał zostać księdzem, potem malarzem, w końcu wybrał zawód filmowca. Studiował na wydziale reżyserii New York University. Pierwszy scenariusz do filmu Jocks, który nakręcił w 1984 r. Steve Carver, napisał jako absolwent uczelni. Był autorem popularnego serialu dla młodzieży Galaxy High School. W 1984 r. trafił do "stajni Stevena Spielberga i niemal natychmiast osiągnął sukces jako scenarzysta kasowych hitów: Gremliny (1984, reż. Joe Dante), Reckless (1984, reż. James Foley), Postrzeleńcy(1985, reż. Richard Donner), Piramida strachu (1985, reż. Barry Levinson). Jako reżyser debiutował filmem Adventures in Babysitting, z udziałem Elizabeth Shue, Vincenta D Onofrio. Kolejny jego film Kevin - sam w domu, z 10-letnim Macaulayem Culkinem, nowym cudownym dzieckiem Hollywood, zarobił 300 mln. dolarów tylko w kinach. We wszystkich moich filmach powraca ta sama myśl: najważniejszą rzeczą w naszym życiu jest rodzina. Pojawiła się opinia o nim, że jest Frankiem Caprą naszych czasów.