James Pickens Jr. jest dobrze znany telewidzom z takich seriali jak: Z Archiwum X, NYPD Blue, Philly, Sześć stóp pod ziemią, The Practice.
Urodził się w Cleveland, Ohio. Pickens stawiał swoje pierwsze kroki w aktorstwie jako członek nowojorskiej teatralnej społeczności. Był członkiem Circle Rep/Steppenwolf Theatre (Chicago) Company, która wystawiła sztuke Balm and Gilead, wielokrotnie nagradzaną i oklaskiwaną wśród krytyków. W 1981 przygotował wojenną sztukę, w której zagrały takie gwiazdy, jak Denzel Washington i Samuel L. Jackson.
W 1990 Pickens przeprowadził się na Zachodnie Wybrzeże. Przełomem w jego aktorskiej karierze telewizyjnej, był gościnny spot serialu Roseanne. Następną ważnym serialem w jego karierze (okresowa rola) było Beverly Hills, 90210. Wkrótce posypały się dziesiątki propozycji telewizyjnych.
Na dużym ekranie Pickensa oglądaliśmy w takich dziełach, jak: Traffic (Stevena Soderbergha) , Nixon (Olivera Stone'a) oraz Bulworth (Warrena Beatty). Otrzymał role w 4 filmach Barry'ego Levinson'a- Smak wolności, Kula, Uśpieni oraz Jimmy Hollywood.
W wolnym czasie, można nakryć Pickensa na jeździe konnej i łapaniu bydła na lasso.
Pickens i jego rodzina mieszkają w San Fernando Valley